Padre de la Educación Panameña (1821-1887)
Maestro Istmeño dedicado a la educación de la juventud, a través de la fundación de colegios en el Departamento de Panamá. Nació en Panamá el 1 de diciembre de 1821. Fueron sus padres el Doctor Manuel José Hurtado y Doña María del Carmen Díaz del Campo de descendencia criolla.
Como se observa nace dos días después de la proclama de la independencia del Istmo de Panamá de la corona española, el 28 de noviembre.
El 1848, tres años después de la muerte de sus padres, regresa Manuel José al Istmo luego de una larga estancia en Europa. Recién acaba de terminar la carrera de Ingeniería Civil con especiales calificaciones en la Escuela Central de Paris, Francia.
El Istmo atravesaba las peores angustias de su vida en sociedad, y el joven Hurtado tuvo que padecer su primera desilusión al no encontrar plaza de trabajo para su profesión tan civilizadora. Pero el descubrimiento de las minas de oro en los Estados Unidos por el año de 1849, encontró en el Istmo el paso propicio para los aventureros y buscadores, quienes utilizaron el mismo para tratar de prosperar y el Istmo comenzó a despertar del letargo económico.
Hurtado y sus hermanos montaron un negocio de transporte de mulas y canoas para los transeúntes por el Istmo, lo que les permitió acumular una pequeña fortuna.
A inicios del año 1855, Hurtado emprende un viaje a Francia donde contrajo matrimonio con su prima la señorita Juana Bautista de Fábrega, quien también estudia en dicho país europeo.
Eran tiempos en los cuales el Istmo entraba a conformar el Estado Federal, bajo la égida del Doctor Justo Arosemena y se inauguraba el Ferrocarril Transístmico a manos de los estadounidenses.
Manuel José regresa con su familia de Francia, en 1858, en los precisos momentos en que su hermano José Marcelino Hurtado se disputaba la gobernación del Estado Federal de Panamá contra José Domingo de Obaldía en donde sale electo este último por escasa mayoría.
En 1860, Manuel José Hurtado es electo miembro de la Municipalidad de Panamá y junto a José A. Bermúdez, Joaquín Alemán, José Mercedes Martín, Carlos Borbúa y otros colegas desarrolló una labor ingente a fin de entronizar al Istmo lo mejor del mundo público. Su labor en la municipalidad termina en el año 1867.
Luego se dedica a la enseñanza. Inicia su labor al frente de la Instrucción Pública en 1868. Para entonces la Asamblea Legislativa del Estado Soberano de Panamá expide la ley 27 del 3 de noviembre de 1866, en la cual se estipulaba la forma en que se establecería la Escuela Pública de Varón, donde se enseñaría: Lectura, Escritura, Geografía, Urbanidad, Gramática y Teneduría de Libros.
El Estado debía suministrar un local apropiado para el funcionamiento de esta primera escuela pública, pero no se encontraba ninguno que reuniera las condiciones para la labor que se pretendía realizar.
Es así que Hurtado se encarga personalmente del asunto y en 1868, logra que el gobierno arriende un local, ubicado en la antigua Casa de Aduanas, edificio donde funcionó luego la Agencia Postal de la Ciudad de Panamá (que hasta 1953 ocuparon los edificios del Juzgado Superior de la República, Los Juzgados de Circuito y el Registro de la Propiedad).
El 1 de enero de 1868, el Ingeniero Civil Manuel José Hurtado se hizo cargo de la primera Escuela Pública del Estado de Panamá. Reinaban obstáculos grandes, la indiferencia anterior, la desidia, la apatía popular y a pesar de todo esto, Hurtado logra sembrar la educación como instrumento de progreso y bienestar nacional.
Manuel José Hurtado celebró contrato con el Estado para encargarse de la Dirección de la Escuela, por dos años de intensa labor contra el oscurantismo. La enseñanza primaria era gratuita y obligatoria, con ello se trataba de paliar el avance que tenían las escuelas privadas, la apatía y la cultura del menor esfuerzo de nuestras clases más pobres.
Una vez posesionado del cargo “ elimina la pedagogía del miedo y el castigo corporal” y la suplanta por la disciplina y el método positivista de boga en el momento, que era formar hombres conscientes de sus actos, firmes de carácter y de costumbres civilizadas que supieran servirle al país con las mismas energías con que él se consagraba a la patria.
La primera sección de esta primera escuela pública enseñaba a leer, a contar y a ser disciplinado y cortés, en la segunda se daba un curso amplio de aritmética, gramática castellana y geografía; en la tercera sección se dictaba un curso de aritmética superior, elementos de geometría, de sintaxis y lo más elemental de la lengua inglesa; en la cuarta se daba latín y los conocimientos necesarios para la teneduría de libros.
Hacia 1869, Hurtado presenta su informe al Presidente del Estado Federal del Istmo, General Buenaventura Correoso; en éste decía que existían 193 estudiantes que recibían instrucción en la única escuela de carácter público en la ciudad capital. Correoso le apoyaba, pero los resultados eran pocos.
Muchos se dedicaban a seguir la vida, otros continuaron estudios en el exterior, pero eran muy pocos; las voces en contra de la educación de las clases pobres se escuchaban con mas ahínco, pero Hurtado las combatía, tenía fe en la cultura, la educación y la civilización de la gente de esta parte del mundo.
Ya para 1870, con el apoyo de Correoso, Justo Arosemena, Nicolás Victoria Jaén y otros, logra fundar la primera biblioteca pública y reunir una serie considerable de libros a fin de elevar los niveles de instrucción pública.
Luchaba Hurtado contra la desconfianza de los padres de familia que preferían enviar a sus hijos al trabajo explotador antes que a la escuela, lo que no les permitía salir de la pobreza. Hurtado entendía bien el círculo fatal que significaba ignorancia y pobreza.
Finalizado el contrato, el Estado del Istmo le nombra Director de la Dirección General de Instrucción Pública, a partir de 1871.
El Doctor Gil Colunje, para entonces senador de la Asamblea Constituyente en Bogotá, Colombia, denunciaba el abandono de la instrucción pública en Panamá, por parte del gobierno colombiano. Ante esta situación la Asamblea expide por su iniciativa la Ley 5 del 21 de enero del año 1871, que reorganiza en el Istmo el ramo de la instrucción pública y para la misma se nombra a Manuel José Hurtado, Carlos Icaza Arosemena, Manuel José Lleras y José Arosemena como el personal principal en la Dirección de la Instrucción Pública .
Manuel José Lleras, se encargó de la Dirección del Colegio Académico, inaugurado el 1 de febrero de 1871 y a José Manuel Royo en la Dirección del Colegio del Estado en Panamá, por lo cual Manuel José Hurtado quedó encargado de la Dirección de la Junta de Instrucción Publica en el Estado de Panamá fomentando la instrucción primaria.
Su primer paso fue fortalecer y luego fundar nuevas escuelas, la primera en ser fundada fue la escuela primaria de Santa Ana, cuyo director fue Ignacio Peña. Preocupado por construir escuelas a lo largo del territorio nacional; fundó en 1872, la Escuela Normal Nacional de Varones cuyo objetivo era la formación de maestros.
Para 1874, la población escolar era de 1,200 estudiantes y funcionaban varias escuelas, la última de ellas en Soná, Veraguas. En 1877 es nuevamente ratificado en el cargo de Director General de la Instrucción Publica del Estado y se quejaba ante el poder ejecutivo por la falta de instrucción para las señoritas; el General Buenaventura Correoso, en 1878, como Presidente Provincial del Estado logra fundar la Escuela Normal de Señoritas, dejando de esta manera satisfechas las demandas del apóstol de la educación istmeña.
Por diferencia con el Presidente del Estado presenta su renuncia ese mismo año (1878) la cual es aceptada y se retira a la vida privada. El estado resolvió colocar en cada escuela su retrato, mediante acto legislativo de 1879. Satisfecho y elogiado se dedica a labores filantrópicas.
Este ilustre educador panameño entregó su vida al creador el 8 de febrero de 1887, y el gobierno nacional le rindió honores por su tesonera labor a favor de la educación panameña.
Bibliografía:
Alba, Manuel María: De mis Lecturas de Instrucción Pública. Revista Épocas Diciembre 1948.
La Inauguración del Colegio Balboa. Panamá Julio de 1889. Revista Épocas. Agosto 1949
FUENTE: EducaPanama.edu
