Octavio Méndez Pereira (1887-1954). Educador, historiador, diplomático, novelista y ensayista panameño. Fundador y primer Rector de la Universidad de Panamá. Primer Director de la Oficina Regional de UNESCO para el hemisferio, con sede en La Habana, Cuba.
Octavio Méndez Pereira nació en Aguadulce, comunidad de la Provincia de Coclé, el 30 de agosto de 1887. Era hijo de Joaquín Méndez y Micaela Pereira. Realizó estudios primarios en su provincia natal; luego se trasladó a la ciudad de Panamá para proseguir estudios secundarios en la Escuela Normal de Varones. Tras obtener en 1907 el título de Maestro en ese centro educativo, regentado por los Hermanos Cristianos, ingresó en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, gracias a beca concedida por el Gobierno de Panamá por sus altas calificaciones. Allí obtuvo el grado académico de Profesor de Estado, con especialización en castellano, en 1912. En Chile hizo, además, estudios de derecho, comercio y arte.
Durante sus años de estudiante en Santiago de Chile, Méndez Pereira participó en círculos literarios, fue asiduo colaborador del Mercurio y del Diario Ilustrado y fundó la Revista Andina, de la cual fue redactor. Representante de Panamá ante el Tercer Congreso Internacional de Estudiantes, en 1912, con sede en Lima, Perú, fue electo Vicepresidente del cónclave.
Al retornar a su patria, Méndez Pereira formó parte de la planta de profesores del Instituto Nacional, creado en 1909, junto a una pléyade de ilustres intelectuales nacionales y extranjeros que hicieron del Instituto el más importante centro de enseñanza del país, cuna de generaciones de forjadores del Estado Nacional, de la lucha por la soberanía y la panameñidad en el contexto de la creación de la Zona del Canal -enclave colonial norteamericano que permeaba todos los ámbitos de la vida panameña. Méndez Pereira integró, junto a José Dolores Moscote, Eusebio A. Morales y Guillermo Andreve, el último empeño por renovar el liberalismo desde una perspectiva socializante. En el orden pedagógico postuló, con Jeptha B. Duncan y José Daniel Crespo, la democratización de las escuelas, la socialización de la enseñanza, la coeducación, la reivindicación del trabajo manual, la proyección de la escuela en la comunidad y la oposición al intelectualismo y al academicismo.
Octavio Méndez Pereira fue Rector del Instituto Nacional, organizó las primeras Asambleas Pedagógicas y dirigió la Revista de Instrucción Pública, auténticos foros de formación y actualización docente, que reunían a educadores de todo el país para debatir problemas e intercambiar experiencias en torno a la educación, la enseñanza y el aprendizaje. En el año 1922 apareció el primer número de la revista Estudios: órgano del Instituto Nacional, de la que también fue fundador y dirigió de 1922 a 1927. La revista siguió publicándose, con intermitencias, hasta 1965. Colaboraron en ella, además de Méndez Pereira, Narciso Garay, Francisco Ortiz Monasterio, María Olimpia de Obaldía, R. C. Worsley, Miguel Amado, Rogelio sinán y Roque Javier Laurenza. Nombrado Méndez Pereira en 1923 Secretario de Instrucción Pública, bajo la presidencia del Dr. Belisario Porras, tuvo una gestión altamente fructífera. Fundó escuelas y bibliotecas en diversas regiones del país, creó la Ley Orgánica de Educación, estableció el “Día del Libro” y el “Día del Maestro” y creó un Fondo de Ayuda al educador.
Como diplomático, Méndez Pereira desempeñó diversidad de cargos; particularmente, el de Enviado Extraordinario y Ministro Plenipotenciario de Panamá ante los gobiernos de Francia e Inglaterra y el de Delegado de Panamá ante la Liga de las Naciones y ante la Conferencia Internacional del Trabajo. También desempeñó misiones diplomáticas en Chile, fue Embajador Especial para la toma de posesión del General Gerardo Machado en la República de Cuba y Director del Centro Regional de UNESCO, con sede en La Habana, Cuba. Los doctores Méndez Pereira y Moscote facilitaban el camino vanguardista en las páginas del quincenario La Antena, en 1931, practicando el periodismo de opinión.
Como uno de los más importantes forjadores y pensadores de la Universidad en Panamá, abogó sostenida e incansablemente, a lo largo de más de dos décadas, por la fundación de la Universidad de Panamá, creada finalmente mediante el Decreto Ejecutivo No.29, de 29 de mayo de 1935, siendo Presidente de la República Harmodio Arias Madrid. El Acto Inaugural de la Universidad tuvo lugar el 7 de octubre del mismo año. Designado como primer Rector de la Universidad Nacional de Panamá, Méndez Pereira acometió la misión de diseñar su estructura académico-organizativa y ponerla en marcha en medio de incertidumbres y cuestionamientos, y debiendo enfrentar dos tareas estratégicas para su consolidación y desarrollo: el reconocimiento de su autonomía académica y administrativa y la construcción de la Ciudad Universitaria. Tras remontar un sinnúmero de dificultades de diverso tenor, y luego de más de una década de luchas -en cuyos marcos se crearon la Federación de Estudiantes de Panamá y otras importantes organizaciones políticas y sociales-, la autonomía universitaria se consignó en la Constitución Política promulgada el 1 de marzo de 1946, y en la Ley 48 de 1946. Al finalizar la década de 1940 se establecieron los fundamentos de la Ciudad Universitaria, inaugurada el 1 de noviembre de 1953.
Octavio Méndez Pereira atribuía a la universidad un carácter nacional y popular, crítico y creativo, en un país que apenas bordeaba el medio millón de habitantes, con un enclave colonial de Estados Unidos, decenas de bases militares –que en el contexto de la Segunda Guerra Mundial cubrieron todo el territorio del país- y miles de soldados de aquella potencia, todo lo cual mediatizaba la soberanía nacional y amenazaba la frágil existencia del Estado panameño. Al respecto expresó su pensamiento en un discurso memorable, en el que dijo que la cultura general, la ciencia y la investigación significan autonomía, personalidad y libertad en las naciones pequeñas y débiles como Panamá, que se encuentran bajo la fuerte influencia del imperialismo. De igual modo, enalteció la Universidad por ofrecer por igual oportunidades a todos los panameños. Rechazó en la Universidad los claustros cerrados, las divisiones artificiales, el menosprecio por las actividades prácticas, con sentido crítico y búsqueda de la perfección. Solicitó que todas las ideas, todos los sistemas y todas las filosofías pudieran ser discutidas y sometidas a investigación y examen en la Universidad, y que jamás se pretendiera fundar en ella un centro burocrático, una fábrica de títulos o un vivero de profesionales especializados sin capacidad constructiva ni posibilidades de emancipación. En la Universidad, expresaba, se desenvuelven las energías latentes del carácter, se estimulan la capacidad creadora y la acción.
Octavio Méndez Pereira fue Rector de la Universidad de Panamá desde su creación, en 1935, hasta que falleció, el 14 de agosto de 1954, salvo dos interrupciones relativamente breves -motivadas políticamente- al comenzar las décadas de 1940, la primera, y de 1950, después.
En la dimensión literaria, Méndez Pereira fue admirador y difusor de las obras de José Martí, Sor Juana Inés de la Cruz, José Toribio Medina, Víctor Hugo, Rubén Darío, José Santos Chocano, y la poetisa panameña Amelia Denis de Icaza. Además fue autor del primer Parnaso Panameño, publicado en 1916.
Escribió por largos años la columna periodística “Motivos Efímeros” en el diario La Estrella de Panamá, sobre temas literarios, educativos y de interés nacional, y con José Dolores Moscote fue promotor del vanguardismo en el periódico La Antena. Muchos de sus discursos y ensayos se han publicado en diversos números de la Revista Universidad, por él fundada, en la obra Universidad de Panamá y, más tarde, en la Revista Lotería. Hoy, el campus central de la Universidad de Panamá lleva su nombre, y la orden municipal Octavio Méndez Pereira, del Consejo Municipal de Panamá, reconoce a los educadores de larga trayectoria al servicio de los estudiantes de todo el país. El I Congreso de Lingüística y Literatura, en 1988, llevó su nombre.
Fuente: http://www.encaribe.org/es/article/octavio-mendez-pereira/448
